道教晚课经中有一句“四恩三有均利益，十洲三岛任逍遥”。

关于十洲三岛是道教神仙居住的地方，其传说源于战国秦汉间方士们的“三神山”说。

秦汉时，相传海中有三岛，而十洲位列其中：上岛三洲，为蓬莱、方丈、瀛洲；中岛三洲，为美蓉、阆苑、瑶池；下岛三洲，为赤城、玄关、桃源。三岛九州鼎峙洪蒙之中。三岛之间有紫府州，为东华帝君别理统传灵官职位，较量群仙功行，自地仙而至神仙，神仙而至天仙，天仙而转真圣，入虚无洞天的地方。凡此三迁都是由东华帝君主管。

三山的最早的明确记录应该是《史记•封禅书》，等“自威、宣、燕昭使人入海求蓬莱、方丈、瀛洲。此三神山者，其傅在渤海中，去人不远；患且至，则船风引而去。盖尝有至者，诸仙人及不死之药皆在焉。其物禽兽尽白，而黄金银为宫阙。未至，望之如云；及到，三神山反居水下。临之，风辄引去，终莫能至云。世主莫不甘心焉。及至秦始皇并天下，至海上，则方士言之不可胜数。始皇自以为至海上而恐不及矣，使人乃赍童男女入海求之。船交海中，皆以风为解，曰未能至，望见之焉。其明年，始皇复游海上，至琅琊，过恒山，从上党归。后三年，游碣石，考入海方士，从上郡归。后五年，始皇南至湘山，遂登会稽，并海上，冀遇海中三神山之奇药。不得，还至沙丘崩。”

东方燕齐方士传称蓬莱、方丈和瀛洲三神山在渤海中，山上有仙人和不死之药，仙人宫阙皆黄金白银构造。齐威王、齐宣王、燕昭王和秦始皇先后派人入海求之，汉武帝亦望祀蓬莱，冀求仙人。

署名东方朔集的《十洲记》 有“汉武帝既闻王母说：八方巨海之中，有祖洲、瀛洲、玄洲、炎洲、长洲、元洲、流洲、生洲、凤麟洲、聚窟洲。有此十洲，乃人迹所稀绝处。祖洲，近在东海之中，地方五百里，去西岸七百里，上有不死之草。……玄洲在北海之中，戌亥之地，方七千二百里，去南岸三十六万里。上有太玄都，仙伯真公所治。多丘山，又有风山，声响如雷电。对天西北门，上多太玄仙官宫室，宫室各异，饶金芝玉草，乃是三天君下治之处，甚肃肃也。”

其基本结构是以中国为核心，列出相关洲、岛的方位、范围及离中国若干万里，生仙芝，出醴泉，有仙人主治，岛上的人如何长生不老，等等。也有以昆仑为中心者，如《洞天福地岳渎名山记》云：“十洲三岛、五岳诸山皆在昆仑之四方、巨海之中，神仙所居，五帝所理，非世人之所到也。”

葛洪《抱朴子内篇•对俗》称“或弃神州而宅蓬瀛”，犹承秦汉旧说；《金丹》篇称，若不得登名山合药，海中大岛屿亦可，“若会稽之东翁洲、亶洲、纻屿，及徐州之莘莒洲、泰光洲、郁洲，皆其次也”。而《明本》所云“或造玄洲”，《祛惑》所云“造长洲而伐木”，即为十洲中的二洲。《元始上真众仙记》也提到“扶桑”、“玄洲”、“方丈”、“蓬莱山”、“昆仑玄圃”等名，并谓“玄洲、万丈，诸群仙未升天者在此”。

《洞天福地岳渎名山记》又于十洲外增一穆洲，三岛则增千辰山、方壶山、连石山、沃焦山、钟山、岱舆山、酆都山。

明代吴承恩在《西游记》中写道：“海外有一国土，名傲来国。国近大海，海中有一名山，唤为花果山。此山乃十洲之祖脉，三岛之来龙”后《云笈七签》定三岛为昆仑、方丈、蓬莱丘。

明代道书《天皇至道太清玉洲》整理历史传说定十洲为：瀛洲、玄洲、长洲、流洲、元洲、生洲、祖洲、炎洲、凤麟洲、聚窟洲。

（志心顶礼-大罗三清三境天尊）