木鱼是道教最常用的法器之一，为木制鱼形法器。木鱼之名称由来，盖取“鱼日夜不合目”，故刻木象鱼，击之，用以诫昼夜思道。于诵经礼忏时，与铜磬相互配合，用以节制经颂。木鱼与铜磬为一对不可分离之通神乐器，皆系仪案上必备之法器。其大小、形式、材质不一，并须与铜磬大小相称。

木鱼呈团鱼形，腹部中空，头部正中开口，尾部盘绕，其状昂首缩尾，背部（敲击部位）呈斜坡形，两侧三角形，底部椭圆；木制棰，棰头橄榄形，形似鱼。

木鱼之为鱼形，除了取“鱼日夜不合目”之意，还在于鱼为祥瑞之物，古人更认为，鱼形器物能发出更响的声音。这一风俗很早就已存在。南朝宋刘敬叔《异苑》卷二记载：晋武帝时期，出土一个石鼓，敲打它没有声音。后有人建议：“可取蜀中桐材，刻作鱼形，打之，则鸣。”结果确能发声，声音能传达数十里。因此，西晋时，人们已用桐木刻作鱼形，用作击打之器。

道观用木鱼作法器历史悠久。北宋贾善翔《犹龙传》卷五云：明皇开元三年（715）教天下置开元观……衢州建观穿地得一鱼，可长三尺，其状似铁，微带紫碧色……叩之甚响，其鱼亦不能名，遣使进贡……帝乃呼为瑞鱼芬，仍令悬于太微宫，非讲经设斋不得击之。于是诸宫观竞以木石模之，以代集众。宫观有木鱼自兹始也。

衢州即今浙江衢州市，由衢州道观献木鱼可知，道观在唐玄宗开元年间已开始使用木鱼，距今已有近一千三百多年的历史了。由上可知，木鱼最初是长形的，不仅用于召集道徒，也用于讲经，并在历史发展中成为重要法器之一。